在漫长的封建社会里，以贿赂的方式卖官鬻爵多有史载，它是封建社会官场的陋习和痼疾。颇有趣味的是，贿赂有一个修辞上的借代词：苞苴。

苞苴，原是指用苇或茅编织成的包裹鱼肉之类食品的用具。《礼记》和《诗经》均有“苞苴”一词。这个古老的用具演化为包裹行贿物的一种编织物，或言之，“苞苴”被修辞为行贿的隐语或借代，至今已有四千多年的历史了。《荀子》记载：汤帝时，“大旱七年，雒坼川竭，煎沙烂石，于是使人持三足鼎，祝山川，教之祝曰：‘苞苴行耶？’”“苞苴行耶”的意思就是：没有给您行贿吗？向苍天行贿以求雨，是因为农耕时代的人们认为苍天有行雨或不行雨的大权，唯有贡献“苞苴”以膜拜，奢求其开恩，才能逢旱降甘霖，获得丰收。杨倞对《荀子》的这段话有个注，云：“货贿必以物苞裹，故总谓之‘苞苴’。”

毋庸置疑，向苍天奉上“苞苴”以求雨，是愚昧迷信。“苞苴”一旦异化进入官场，那势必导致政治腐败，世道浇漓。诚如唐代李德裕《管仲害霸论》所说：“近世有以宫中之乐饵君者，而苞苴日行，纪纲日坏，朋党益炽，谗言益昌。”宋明两代商业发达，一些官僚利用手中特权，又经商又受贿，而一些商人行贿以捞取一官半职，居官之后再搜刮民脂民膏。于是乎，宋明两代“苞苴”一度公然盛行。南宋右丞相陈自强是个有名的巨贪，凡四方来信及呈送文件，封面上必写上“并某物若干奉献”，否则，他就不拆不看，置之不理。阅看公文尚且如此，选拔官吏岂非更是狮子大开口？《金瓶梅》描写西门庆为了跟蔡、宋两御史拉关系，请他俩赴宴，一桌酒席竟“费勾千两金银”，至于西门庆捞得个清河县提刑千户的官职，供奉“苞苴”几多？书中虽未著一字，但也是不言自明的事了。明代末期抗清将领张苍水在《答赵安抚书》中深刻揭露了当朝卖官鬻爵的流弊：“选将迁官，先论贿赂，登贤吁俊，亦藉苞苴。”到清代，“涛声依旧”。据《清史稿·高宗本纪》云：清代中期，吏治腐败已是“贪墨懈驰，苞苴相习成风，日甚一日”。乾隆晚年坦承：“各省督抚中，廉洁自爱者，谅不过十之二三，而防闲不悛者，亦恐不一而足。”（《上谕档》乾隆六十年八月初七日）晚清的官场，“在上者卖官鬻爵，贿赂公行，坦然无可忌惮；在下者辇金载银，钻营奔竞，恬然绝无羞耻”。可以说，“苞苴”如影相随地存在于整个封建社会，且愈演愈烈。

然而，在贿赂盛行的封建社会官场也有清廉的官员。《玉堂丛语》载，明代吏部尚书王恕不满贿赂之风，拟一简明告示：“宋人有言，仕于朝者，以馈赠及门为耻；仕于外者，以苞苴入都为羞。今动曰贽仪，而不羞于人，我宁不自耻哉！”使上门求官的行贿者望而止步。这位清正的“管官的官”还将“仕于朝者，以馈赠及门为耻；仕于外者，以苞苴入都为羞”一联赫然题在官署大门上，以儆那些不善之来者。清代康熙年间的于成龙，从罗城知县到封疆大吏，一生清廉，他有句名言：“不事苞苴梦亦清”。像王恕、于成龙这样的清官在封建社会实属凤毛麟角，虽说他们有忠君、愚民的一面，那是历史局限和阶级局限使然，而且他们的清廉也无力遏制卖官鬻爵的贿赂之风，但他们的精神和人格是极为可嘉的。

苞苴为何被作为贿赂的代名词？当初或“为尊讳”，但它也如一面明镜，可以照出制度的顽疾与执政者的高下。