最高领导要到学校视察，地方当局通知校长做好准备，安排学生列队欢迎。可当最高领导进入校园后，到处冷冷清清，没有预料中的“欢迎如仪”，甚至连学生都没碰到几个。这个校长便是时任安徽大学校长刘文典，来学校视察的领导是蒋介石。

见面时，蒋介石说，你就是刘文典吗？刘文典说，你就是蒋介石吗？说及当时发生的学潮，蒋要刘交出在学潮中闹事的激进学生名单，并严惩罢课的学生。刘说：“你是总司令，就应该带好你的兵。我是大学校长，学校的事由我来管。”说着说着，二人火气都上来了，拍桌子相互大骂。蒋骂刘是“学阀”，刘则骂蒋是“新军阀”。蒋介石恼羞成怒，以治学不严的罪名，关押了刘文典。由于学生声援及蔡元培、胡适等人的营救，刘旋被释放，但按蒋的要求，离开了安徽，去了北京大学，继续当他的教授。

关于此事的叙述，有多种版本，说法不尽相同。胡适《人权与约法》一文中曾说及此事：“安徽大学的一个学长，因为在言语上顶撞了蒋主席，之后便遭到了拘禁。他的家人为了救他，只能到处托关系求情。”足证“顶撞”确有其事。刘文典一介书生，何以敢向集党政军大权于一身的“蒋主席”“蒋总司令”叫板呢？揆度其原因，大概有以下几点：

一是恃才傲物。刘文典就读于芜湖安徽公学，后赴日本留学。他遇上了流亡日本的国学大师章太炎，列门墙而习文字音韵，并在章的影响下从事反清活动。1912年学成回国，与于右任、邵力子等人一起创立《民立报》，做编辑和翻译，撰文宣传革命思想。后来由于对现实的失望，转而一心治学，成为得到章太炎、陈寅恪、胡适等人高度肯定的国学泰斗。他说过：全世界真正懂得《庄子》的人，总共两个半，一个是庄子自己，半个是中国的庄子研究者加上外国所有的汉学家，还有就是他自己（郭鑫铨《初识刘文典先生》）。自我评价未必精当，但陈寅恪为其十卷本《庄子补正》作的序，应能说明他在庄子研究上无人可以替代的地位。序中有云：“先生之作，可谓天下之至慎矣。先生此书之刊布，盖将一匡当世之学风，而示人以准则，岂仅供治《庄子》者所必读而已哉！”“目中无人”的他，不把行伍出身的蒋氏放在眼里，纯属正常。

二是精神与人格的伟岸。刘文典早年参加过同盟会，积极参加以推翻封建帝制为目的的革命活动，其思想中对民主与平等的向往和追求，必然会通过对权力的蔑视和对自我价值的重视和肯定得以体现。在他的眼里，他和学生之间的人格关系是平等的，所以，他虽然对同事常语多狂狷，但对学生，却能呵护有加，彬彬有礼。同样，在他看来，他和蒋或其他高官显贵，从人格上说，也没有尊贵卑贱之分。他做过孙中山的秘书，论革命的资历，不比蒋浅。所以，当他的耿直率性遭遇蒋拿他不当一回事时，他针锋相对地维护自己的人格尊严，便是他性格最符合逻辑的推演。

三是学问之外无欲求。庄子的学说，是一种极具经典意义的人生智慧。一个对庄子的哲学思想有着透彻研究和领悟的人，必然有着对生命和生活独到的理解和思考。当他开始潜心治学的时候，实际上，他已经选择了一种超脱和凌驾于现实之上的人生态度。当此时，他可以随心调侃嘲讽现实，而现实已对他“刀枪不入”，拿他没有办法。关他，然后又放他。放他，他还不肯走。其实，他的绝招太过简单，就是那句被人说烂了的老话：无欲则刚，无求便直。

当然，还有一个原因不可忽视。刘文典叫板蒋介石，是1928年的事，此时距离辛亥革命胜利已近二十年。若把时间前移至慈禧老佛爷或更远的康乾时代，刘文典胆子再大，大概也不敢直言犯上。