清明节虽有着久远的历史源头，但在全国范围盛行并设扫墓假期是在唐宋之后。

据记载，唐代，由于官吏回乡扫墓，时有耽误职守的事，唐玄宗颁布政令解决假期的问题。开始规定寒食节放假四天。后来，按大历十二年（777年）诏令，唐朝衙门依例放假五天。到贞元六年（790年），假日加到七天。这样官员们可以从容地进行扫墓祭奠之事。唐朝王冷然的《寒食篇》中说：“秋贵重阳冬贵蜡，不如寒食在春前。”说明当时寒食节已经成为唐朝一个很隆重的节日。

宋代的寒食节、清明节也放假七天。北宋庞元英《文昌杂录》卷一记载：“祠部休假岁凡七十有六日，元日、寒食、冬至各七日。”南宋陈元靓《岁时广记》卷十五引宋吕原明《岁时杂记》说：“清明前二日为寒食节，前后各三日，凡假七日。而民间以一百四日禁火，谓之私寒食，又谓之大寒食。北人皆以此日扫祭先茔，经月不绝，俗有寒食一月节之谚。”据宋《梦粱录》记载：每到清明节，“官员士庶俱出郊省墓，以尽思时之敬。”清明前后的扫墓活动常成为社会全体亲身参与的事，数日内郊野间人群往来不绝，规模极盛。

因为官方“认证”，清明节在历史发展中承载了丰富的文化内涵。逐渐演化出在祖先祭祀仪式中慎终追远，在踏青郊游中享受春天乐趣，植树、放风筝、插柳、拔河、荡秋千等习俗。同时，为适应寒食禁火冷食的需要，创造了一些食品，比如用艾草制作的清明粿、乌桕汁染的乌饭。加上这个季节食物丰美，螺蛳和各种野菜，也成了大家不可错过的美食。